Dans son nouvel ouvrage, enthousiasmant à bien des égards, Lucien Jaume prolonge et enrichit les réflexions développées en 2000 dans La Liberté et la Loi (rééd. 2010, dans la même collection Champs Essais, sous le titre Les origines philosophiques du libéralisme). L’homme, selon les humanistes du XVe et XVIe siècles ou les artistes du Quattrocento, est un être qui se donne des règles et se prouve par là sa liberté ; il est un être éducable, grâce à des modèles et des normes, devenant ensuite son propre éducateur et son propre critique, comme Léonard de Vinci le demandait au peintre. Depuis Montaigne, la distance envers soi et envers la collectivité est une ressource de la liberté individuelle, mais cette mise à distance s’apprend : il y a une pédagogie de la liberté qui est au cœur de l’esprit européen et qui, selon L. Jaume, redevient un enjeu de l’Union européenne à repenser de toute urgence. Le projet éducatif (du collège à l’Université) décidera du sens de notre tradition, remémorée, réactivée ou abandonnée, et de notre avenir. Au fond, à travers cette recherche d’un sens commun européen, l’auteur est amené à retrouver les fondements du libéralisme politique.

Dans trois chapitres (prolongés par des extraits de textes de Locke, Bossuet, Nicole, Smith, Tocqueville et Bachelard) consacrés à la théorie de l’obligation envers la loi, à celle de la société civile et à la question de la légitimité, l’auteur cherche, non à cerner l’identité (il récuse ce concept “simplificateur et fixiste ”) ou encore la conscience (ce serait faire l’économie de l’expérience et de la mémoire) de l’Europe, mais bien à dégager l’esprit européen, à montrer le dialogue que celui-ci entretient avec lui-même et qui “concerne toujours la liberté de l’homme ”  . Depuis l’humanisme de la Renaissance, l’invariant de la pensée européenne est l’expérience de la liberté, elle-même soumise à la controverse, ainsi Luther contre Erasme (le libre-arbitre) ou Marx contre Adam Smith (le marché). L’Europe a développé en cela un véritable “sens commun ” dont la liberté constitue à la fois la matière et la forme, autrement dit le thème privilégié et l’agent opératoire, mais ce sens partagé est aussi ce qui assure l’inscription de chacun au sein d’une communauté. Pour l’illustrer, il n’est pas meilleur guide que John Locke.