Les deux tiers des employés ont une femme employée ou ouvrière. Plus de la moitié des cadres ont une épouse cadre supérieur ou profession intermédiaire, très rarement une ouvrière. Dans tous les groupes sociaux, on observe que les mariages se font le plus souvent entre des membres issus d’un milieu social proche, ce que les sociologues qualifient de phénomène d’"homogamie". La conséquence de l’homogamie est de constituer des familles de même niveau social, ce qui a pour effet de rassembler les hauts revenus d’un côté et les bas revenus de l’autre, et donc d’accroître le niveau des inégalités par rapport à une situation de mixité sociale, si l’on raisonne en terme de ménages. Ce faisant, l’homogamie assure une reproduction des inégalités au fil des générations.

De nombreux facteurs y contribuent. Tout d’abord les lieux de rencontre (les fêtes, la scolarité, le travail, etc.), où les groupes sociaux ne se mélangent pas toujours. Plus globalement, les modes de vie et les goûts personnels sont influencés par le milieu social. Bref, le "coup de foudre" ne tombe pas toujours au hasard.

Les frontières des groupes sociaux ne sont pas imperméables : un tiers des cadres ont épousé une employée. Mais ce phénomène fonctionne pour les hommes surtout du haut vers le bas de la hiérarchie sociale, et pour les femmes du bas vers le haut. Seuls 1,3 % et 2,9 % des employés ont épousé une femme cadre supérieur. C’est pour cela que les femmes très diplômées et les hommes peu qualifiés ont relativement plus de difficultés à trouver un conjoint.

L'Observateur des inégalités n°54 juin 2008